Hijo de unos panaderos de Lleida, se licenció en Química en la Universidad de Barcelona en 1947. Cinco años más tarde, decidió emigrar con su familia a Houston, donde realizó el doctorado y acabó fundando el Departamento de Ciencias Bioquímicas y Biofísicas.
Su principal contribución consistió en demostrar que es posible crear adenina a partir del ácido cianhídrico, compuesto abundante en la tierra primigenia. La adenina es una molécula que forma parte del ADN y es esencial en la reproducción celular.
Esta línea de investigación le llevó a colaborar intensamente con la NASA y seguir reflexionando sobre el origen de la vida. Como decía, "quizás algún día inventaremos suficiente ciencia y ética científica para evitar que la civilización humana desaparezca".