La Renaixença fou, a l'inici, un moviment
cultural, històrico-literari, que perseguia, en l'estela del romanticisme
europeu, la recuperació de la llengua i la literatura pròpies.
Amb el temps, i particularment arran de la Revolució de 1868 i
del seu fracàs, el moviment va adquirir un caire clarament polític,
orientat a la consecució de l'autogovern per a Catalunya en el
marc de l'estat liberal espanyol.
En el darrer terç del segle XIX, el catalanisme anà formulant
les seves bases doctrinals, tant en el camp progressista com en
el conservador, al mateix temps que començava a establir els primers
programes polítics (com les Bases de Manresa, 1892), i a generar
un ampli moviment cultural i associatiu, clarament reivindicatiu.
El 1898, Espanya va perdre les seves últimes possessions colonials
a Cuba i les Filipines, fet que no només comportà una crisi de
confiança important, sinó que va impulsar decisivament el catalanisme
polític. El 1901 va néixer la Lliga Regionalista, el primer partit
polític modern a Catalunya i Espanya, que l'any 1907, en coalició
amb altres forces catalanistes (des dels carlins als federals),
agrupades en l'anomenada Solidaritat Catalana, va guanyar les
eleccions amb el programa regionalista que Prat de la Riba havia
formulat a La nacionalitat catalana (1906).
Amb tot, les tensions socials -posades de manifest amb la creació,
el mateix 1907, de la Solidaridad Obrera- van persistir, i van
donar lloc a la revolta popular de la Setmana Tràgica (1909) i
l'any següent a la fundació de la CNT, el sindicat de tendència
anarcosindicalista que va ser absolutament predominant en el primer
terç del segle XX.
El catalanisme polític va aconseguir el 1914 la creació de la
Mancomunitat,
primer assaig d'autogovern, al qual posà fi la dictadura del general
Primo de Rivera (1923). La proclamació de la
Segona
República, el 1931, tornà a donar l'autonomia a Catalunya,
la qual cosa permeté la recuperació d'una institució pròpia d'autogovern,
que duria el nom històric de la Generalitat i a l'inici d'un període,
dramàticament curt, de recuperació de la normalitat democràtica
i cultural, que es veié interromput per l'esclat de la guerra
civil espanyola.