Mensaje 12. 31 de marzo de 2000

Los días que el barco trabaja haciendo el servicio logístico para las bases suelen ser una excelente oportunidad para disfrutar de horas de esparcimiento. En el "Polarstern" tenemos la posibilidad de salir en helicóptero y aprovechar para hacer una visita a las bases -como os hemos explicado en el mensaje anterior- o ir a algún lugar especial donde se puede ver a los verdaderos habitantes de la Antártida. El que probablemente sea el auténtico residente de este continente helado es el conocido como pingüino emperador (Aptenodytes forsteri). Unos pocos de nosotros hemos tenido la suerte de poder visitar una colonia de estos singulares animales situada unas millas al este de donde se encuentra la estación de Neumayer. El helicóptero nos ha llevado a un lugar situado al pie de unos acantilados del hielo continental y, en unas plataformas de la banquisa, de unos cientos de metros de ancho, se encuentra una colonia de pingüinos emperadores. La primera sorpresa que hemos tenido ha sido ver como las placas de la banquisa se movían y además se podían detectar pequeñas grietas, cosa que nos hizo sentir bastante inseguros. De cualquiera manera el paisaje y la compañía de los pingüinos nos han hecho olvidar por un rato donde estábamos. En el momento de llegar a la colonia había sobre todo pollos en un estado avanzado de crecimiento, pero todavía tenían el plumaje original de aspecto plumoso y color blanco y estaban bastante gorditos. Realmente se trata de unos animalitos muy bonitos y entran ganas de cogerlos como si fuesen ositos de peluche. Hemos contado unos 3.500, pero normalmente son colonias que llegan a tener hasta 10.000 individuos.

El emperador es el más grande de todos los pingüinos, ya que llegan a alcanzar los 125 cm de altura. Tiene la parte superior de la cabeza, las mejillas y el cuello de color negro, mientras que el resto de la cabeza es de un color gris azulado característico. También es típico de esta especie una mancha de color amarillo anaranjado situada detrás de las orejas. Esta mancha es de color blanco en los individuos que todavía no han llegado a la madurez sexual. El pico es largo, poderoso y recurvado hacia abajo. Estos animales ponen solamente un huevo por pareja, una vez al año. La puesta empieza hacia el mes de mayo, cuando los machos y las hembras se concentran en colonias. El macho ayuda durante la puesta del huevo, ya que no puede de ninguna manera tocar la tierra. Así, el macho recoge el huevo que cae sobre sus patas e inmediatamente lo cubre con la parte baja de la tripa. A partir de este momento comienza un período de unos dos meses en el que los machos no pueden abandonar nunca el huevo, incubándolo sin alimentarse durante este tiempo. La hembra se va y deja al macho solo; bueno, de hecho en compañía de todos los demás machos de la pingüinera. La misión de la hembra es alimentarse tanto como pueda ya que una vez nazca el pollito ella será la encargada de alimentarlo. Una vez que nacen los pollos, el primer alimento se lo da el macho, regurgitando una papilla que guarda durante meses en su buche.
Durante las primeras tres semanas de vida, es la hembra quien alimenta al pollito y después se alternan los dos progenitores, pero quien pasa más tiempo con el pollo es la hembra.

A lo largo de los cuatro meses siguientes se produce un constante ir y venir de los adultos entre el mar donde se alimentan y el lugar donde están los pollitos esperándolos. Una de las imágenes más curiosas que se puede ver en una pingüinera son las filas de adultos que vuelven para buscar a sus pollos o que se van hacia el mar. Lo que sorprende más es que los encuentran reconociendo su silbido, ya que parece que cada pollo grita con una frecuencia diferente, a pesar de que a nosotros nos parezcan todos igual. Una imagen poco agradable es ver como algunos pollitos se mueren por falta de alimento debido a que los padres han sido capturados por depredadores, orcas o focas leopardo. Los otros adultos no pueden ocuparse de ellos, ya que tienen suficiente trabajo teniendo que alimentar a sus propias crías. En este momento es cuando los pollos pueden ser atacados por los págalos, aves muy agresivas pero que nunca se atreven con los adultos. Aunque la idea no nos resulte agradable, hay que reconocer que esta puede ser la única forma de controlar el crecimiento de las poblaciones de pingüinos. Los pollos reciben más alimento durante la primavera austral, mientras que durante el invierno pierden mucho peso, ya que reciben menos alimento. El cuidado parental llega hasta los 12-14 meses de vida, cuando son abandonados por los adultos y han cambiado totalmente su plumaje de juvenil al de adulto. Todavía pasarán como mínimo unos cuatro años hasta llegar a la madurez sexual y poderse reproducir. Un pingüino emperador puede llegar a vivir hasta 10-11 años.

El pingüino emperador se encuentra siempre en el continente antártico. Una imagen muy espectacular de estos pájaros es cuando se protegen de los vientos formando grupos compactos. Los individuos del exterior se van alternando con los otros haciendo un círculo que va moviéndose en el sentido de las agujas del reloj. De vez en cuando, alguno que pasa mucho frío empuja hacia adentro y hace salir a otro fuera del grupo. Estos pingüinos son los únicos que pueden vivir en lo que se conoce como la alta Antártida (básicamente el continente y una parte de la Península). Otras especies, como el pingüino Adelia (Pygoscelis adeliae), visitan continuamente las colonias de emperadores, ya que son de las especies de pingüinos más migratorias. Pero de estas especies ya os hablaremos en el próximo mensaje.

Un abrazo y hasta el próximo mensaje,

Los investigadores a bordo del Polarstern.

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