Mensaje 15. 4 de Mayo de 2000
El frío y el agua de marYa hace algunos días que estamos trabajando en la Antártida, rodeados de hielo. Una de las cosas que más afecta a nuestro trabajo es el frío: no hemos subido en ningún momento por encima de los 5 grados bajo cero y muchos días hemos estado a -15°, con un récord mínimo de 21° bajo cero. Si tenemos en cuenta el "factor viento" (el viento hace que la temperatura parezca más baja) debemos haber llegado cerca de los 30 bajo cero. Afortunadamente no llegaremos a las temperaturas mínimas registradas en la Antártida (el récord está en los 89° bajo cero obtenidos en la estación rusa Volstok), pero ¡menudo el ambiente que hemos tenido en cubierta!.
Tanto frío tiene efectos muy claros sobre nuestro trabajo: por un lado, el mar se está helando por momentos ya que, al estar en el otoño, la tendencia es a aumentar el frío. Por otro lado, trabajar en cubierta con estas temperaturas no es fácil.
En principio, cuando un líquido baja de temperatura se hace cada vez más denso y sólido. Por tanto, el agua de mar al enfriarse se va hundiendo. Pero si esto ocurriera permanentemente, el agua con temperatura próxima a los cero grados se encontraría en el fondo, y comenzaría a congelarse por el fondo. El agua es una sustancia curiosa porque la máxima densidad (el máximo "peso") lo tiene a 4°. Así, el agua de 4° es la que tiene tendencia a estar en el fondo. Cuando se enfría más, sube a la superficie, y cuanto más se enfría, menos densa es hasta convertirse en hielo que es aún denso y se encuentra en la superficie. De hecho, esta "peculiaridad" del agua es la que permite que haya vida en los océanos: si el agua más densa fuese la de 0°, el mar estaría lleno de hielo, y sólo la superficie se deshelaría con la acción del sol.
En la Antártida, como que hace más frío, el agua del fondo se va enfriando, hasta llegar a los -1.8° de temperatura. Pero siempre encontramos la tendencia de que el agua más fría se encuentre arriba (hay otros factores que afectan). ¿Cómo? ¿-1.8° ??? y ¿cómo es que el agua que está bajo cero no se congela? Pues porque el agua de mar tiene muchas sales disueltas (aproximadamente 34-35 gramos de sal por litro) y cuando un líquido tiene sustancias en disolución, su temperatura de congelación es más baja (y la de ebullición. Probad de hacer hervir dos cazos de agua: uno con mucha sal y el otro sin ella. ¿Cuál hierve antes ?, o probad de congelar dos vasos: uno con agua del grifo y el otro con una buena cucharada de sal. ¿Cuál se congelará antes?).
Las temperaturas tan frías del aire hacen que el mar se esté helando por momentos. Y ¿cómo se hiela el mar? Poco a poco se va helando en fragmentos pequeños, que expulsan la sal hacia fuera: serían como microcubitos de agua dulce rodeados de agua muy salada: esto le da al mar un aspecto como aceitoso. Estos microcubitos se unen y forman pequeñas placas rodeadas de agua poco helada. Finalmente, con más frío, estas placas se hacen más grandes y se las llama "pancakes" o placas de hielo. Os hemos elegido unas imágenes para que lo veáis. El aspecto del hielo puede ser muy variable: panes grandes, o pequeños, con fragmentos sin helar, con nieve encima, etc. En los últimos días casi no nos hemos movido de posición, y cada día el hielo tiene un aspecto diferente.
Pero las temperaturas tan frías del aire provocan también otros problemas: el agua, las muestras y los animales se hielan tan pronto están fuera del agua. Es necesario darse prisa en escoger y recoger las muestras, y poner los aparatos a cobijo, no sea que se congelen los sensores (ya nos ha pasado alguna vez).
También nuestra nariz, dedos y orejas se hielan de tanto rato de trabajar en cubierta. Pero nos protegemos tanto como podemos con guantes y cascos... y siempre tenemos la posibilidad de entrar en el laboratorio y tomar un café ¡con tal de recuperar un poco el color!.
Un abrazo y hasta el próximo mensaje,
Los investigadores a bordo del Polarstern
Datos:
. Nos encontramos en el Océano Antártico
. Posición: 71° 7' S - 11° 26' W
. Temperatura del aire: - 19.9 °C
. Temperatura del agua: -1.9 °C
Fotografias:
