Mensaje 17. 8 de Abril de 2000

El agua de mar está llena de seres vivos en suspensión. Al conjunto se le llama plancton. En el agua que cabe en una cucharilla de café hay mil células de algas microscópicas, 1 millón de bacterias y 10 millones de virus.

¿Que cómo sabemos esto? Pues hemos tenido que coger agua y mirarla bajo el microscopio. Porque todos estos seres vivos son microorganismos, y eso quiere decir que sólo se pueden ver con un microscopio. Son tan pequeños que para llenar un milímetro tendríamos que coger mil bacterias y ponerlas una al lado de la otra en fila, como si fuesen hormigas.

Los microorganismos del plancton son pequeños, pero muy importantes. Algunos componentes de este plancton pueden hacer fotosíntesis igual que las plantas. En el mar casi no hay plantas y la gran mayoría de la fotosíntesis la hacen estas algas microscópicas. Se calcula que, aproximadamente, la mitad de toda la fotosíntesis que se hace en la Tierra es debida a los microorganismos del plancton marino.

Otros componentes son las bacterias. Estos seres vivos utilizan la materia orgánica que fabrican los fotosintéticos, así como los restos de todos los organismos que mueren, para crecer. Alrededor de la mitad de la fotosíntesis marina es aprovechada por las bacterias. Lo restante es lo que queda para el zooplancton (ya os hablaremos), los peces, las ballenas y los pingüinos. Así pues, el balance entre la fotosíntesis de las algas y la respiración de las bacterias tiene consecuencias insospechadas. Este balance determina si el mar emite dióxido de carbono a la atmósfera o si, por el contrario, lo absorbe. Como sabemos, el dióxido de carbono es el principal responsable del efecto invernadero y, por tanto, del calentamiento global de la tierra. Mira por donde, estos millones de microorganismos que forman el plancton tienen una de las claves que controla el clima de todo el planeta.

Pero nos ha quedado una cosa un poco oscura. ¿Cómo tomamos el agua para poder estudiar el plancton microscópico? Pues el agua de la superficie es bien fácil. Sólo hay que tomar un cubo y ya la tenemos. Pero ahora mismo, el mar por el que navegamos tiene 4.000 metros de profundidad y los cubos no nos ayudarían mucho. Evidentemente, no sólo queremos saber qué organismos hay en la superficie, sino que querríamos también saber los que hay en todas las profundidades. Para poder tomar muestras a diferentes profundidades utilizamos un aparato que se llama "CTD con roseta." CTD son las iniciales de Conductividad, Temperatura y Profundidad (Depth en inglés), porque estas variables nuestro aparato las mide continuamente a medida que baja hacia las profundidades. A parte de todos los elementos electrónicos necesarios para poder tomar estas medidas, el CTD lleva una "roseta" que consiste en una corona de cilindros abiertos por arriba y por abajo. Estos cilindros bajan así, abiertos, de manera que el agua pasa por dentro y sale por el otro lado. Cuando queremos coger una muestra, por ejemplo a 2000 metros, paramos el CTD. El agua que en esos momentos hay dentro de todos los cilindros es justamente la que hay a 2000 m, con todo su plancton. Entonces enviamos una señal electrónica que hace que dos tapas, una por arriba y otra por abajo, cierren uno de estos cilindros. Y ya la tenemos, agua de 2000 m. Sólo hay que continuar bajando o subiendo y nos paramos tantas veces como queramos para tomar muestras de diferentes profundidades.

Nuestro trabajo comienza cuando el CTD llega a bordo del barco y tenemos que utilizar todo este agua para hacer nuestros experimentos. Pero de estos experimentos, ya hablaremos otro día.

Un abrazo y hasta el próximo mensaje,

Los investigadores a bordo del Polarstern

Datos:
. Nos encontramos en el Mar de Weddell
. Posición: 70° 53' S - 10° 39' W
. Temperatura del aire: - 14.6 °C
. Temperatura del agua: -1.3 °C

Fotografias de diferentes microorganismos: