MENSAJE 18. 8 de Abril de 2000

Hoy hemos tirado la Multinet a 1000 metros de profundidad. La valiosa Multinet es uno de los aparatos que utilizamos para capturar el zooplancton, término que agrupa los innumerables organismos animales, de entre 0.2 mm y 2 cm de tamaño, que proliferan en el inmenso océano, desde la superficie al fondo. El zooplancton es un elemento fundamental de la pirámide trófica antártica, un gráfico dónde normalmente los elementos de un nivel determinado se alimentan de los del nivel inferior. El zooplancton se encuentra situado en el primer piso y conecta la base, dónde están las células que hacen la fotosíntesis (fitoplancton), con los niveles superiores dónde dominan diversos predadores.

Así, hasta hace relativamente poco tiempo, se creía que la pirámide trófica antártica giraba entorno a 3 niveles básicos: Fitoplancton - Zooplancton (Krill) - Ballenas. Sin embargo, hoy día sabemos que hay muchos más pisos y más compartimentos en cada piso. Y eso es lo que estudiamos, entre otras cosas, cuáles y cuántas especies zooplanctónicas hay en el océano Antártico, a qué profundidad viven, cuál es su abundancia, quién se come a quien, cuánto comen y qué factores físicos e hidrográficos regulan su distribución; por ejemplo cuál es el papel que juega el avance y retroceso estacional del hielo en su distribución.

La Multinet es indispensable en esta tarea porque va equipada con cinco redes que se abren y se cierran independientemente en las profundidades que nosotros escogemos. Así, conocemos exactamente entre qué intervalos de profundidad se encontraba el zooplancton capturado. Hoy hemos escogido los siguientes: 1000-500, 500-200, 200-100, 100-50 y 50-0 metros. Antes, sin embargo, hemos tirado el CTD (ver mensaje anterior) y hemos conocido la temperatura y salinidad a lo largo de la columna de agua, datos que nos ayudan a reconocer diferentes masas de agua y que determinan los niveles de profundidad escogidos. La obertura de la Multinet mide 0.25 metros cuadrados, y la luz de la red 100 micras, unas medidas adecuadas para recoger la fracción de zooplancton que va desde 100 micras a 1 cm. Para organismos más grandes nos hacen falta redes con oberturas mínimas de 0.5 metros cuadrados y luz de 300-500 micras.

Hasta hoy hemos censado unas 620 especies zooplanctónicas en el océano Antártico. Este número es relativamente bajo en comparación con otras regiones marinas del mismo volumen, pero sabemos que hay muchas especies por descubrir y que este número aumentará en los próximos años. La mitad de las especies corresponden a copépodos, posiblemente los organismos zooplanctónicos más abundantes en todos los océanos. La otra mitad de la diversidad está repartida entre otros crustáceos (eufausiacios, decápodos, ostrácodos, misidacios y anfípodos) y el denominado zooplancton gelatinoso. Este último grupo comprende animales como las medusas, donde el agua es el elemento mayoritario de su cuerpo (96%). Es, sin duda, el menos conocido en aguas polares y un de los objetivos de esta expedición.

Según la dieta y las estrategias para conseguirla, el zooplancton es herbívoro o carnívoro. Tanto crustáceos como gelatinosos tienen elementos de ambas estrategias, aunque en los últimos años ha aumentado el conocimiento de especies omnívoras, que capturan tanto amojono como zooplancton, dependiendo del tipo de partículas y presas accesibles. De los hallazgos que hacemos tendréis noticias pronto.

Desde el Océano Antártico, muchos recuerdos

Los investigadores

Datos:
. Estamos en el Océano Antártico (sector Atlántico)
. Posición: 70° 50' S - 10° 36' E
. Temperatura del aire: -14.1 °C,
. Temperatura del agua superficial: -1.2 °C

Fotografias: