Mensaje 19. 11 de Abril de 2000

Estamos ya navegando en aguas antárticas, las aguas del Mar de Weddell nos rodean, así como el hielo, que comienza a cerrarse ya en esta época del año. El día de hoy es soleado, y merece la pena dar un paseo por la cubierta. Estamos hoy en una polynia, una de esas zonas abiertas en el hielo... un buen lugar para ver ...¡ballenas!, y ... ¡ahí están!, un pequeño grupo de ballenas Minke aparece por babor. La necesidad de los animales de subir a superficie a tomar aire nos brinda la oportunidad de verlas. Las ballenas y todos los demás cetáceos respiran aire, lo cual les obliga a subir a superficie cada cierto tiempo, que varía según la especie y la profundidad a la que se sumergen.

Las ballenas Minke son una de las especies que más frecuentemente pueden verse en la Antártida. En esta época del año no es tan fácil avistar ballenas como en el verano. Durante el estío austral muchas de las grandes especies de cetáceos descienden hacia la Antártida para aprovechar las grandes cantidades de plancton que se producen durante el verano. El corto verano antártico provee a estos gigantes de alimento suficiente para regresar hacia las zonas tropicales, pasar allí el invierno y reproducirse, sin necesidad de comer, hasta emprender de nuevo el verano siguiente la migración hacia el sur.

El krill es la principal fuente de alimento del que muchas ballenas se nutren. Este pequeño crustáceo de hasta 75 mm de longitud máxima forma enormes enjambres que pueden tener extensiones de varias hectáreas. Las ballenas del tipo mysticeto, es decir carentes de dientes, están provistas de una enorme boca con un sofisticado aparato filtrador que puede ser de dos tipos diferentes: en unos casos las ballenas toman grandes cantidades de alimento para después cerrar la boca y permitir que el agua salga a través de un sistema de filtro formado por las llamadas "barbas"; el otro sistema consiste en, manteniendo la boca completamente abierta, nadar acumulado alimento hasta una cantidad suficiente, para después engullirlo. El potencial alimenticio del krill es muy significativo. 1.000 Kg de fitoplancton producen 100 Kg de zooplancton, los cuales se convierten en 10 Kg de carne de ballena. Cada hectárea del océano sur produce unos 1.200 Kg de proteína animal al año (más del doble que el mejor de los pastos en tierra).

Las especies más frecuentemente vistas en el océano Antártico, además de las ballenas minke (Balaenoptera acutorostrata) que hoy hemos tenido la oportunidad de ver, son: la ballena boba (Balaenoptera physalus), la azul (Balaenoptera musculus), la jubarta (Megaptera novaeangliae), la de nariz-de botella (Hyperodon planifrons), el cachalote (Physeter macrocephalus), el calderon (Globicephala melaena) y por último la orca (Orcinus orca) que quizá tengamos aún posibilidad de ver, durante el viaje, nadando a menudo en grupos y siendo posible incluso ver a las crías saltando junto a los adultos. Las orcas se alimentan preferentemente de focas y pingüinos, estas últimas junto a los calderones y la ballena de nariz de botella son cetáceos del tipo odontoceto, es decir, provistos de dientes. En el caso de los calderones y las ballenas de nariz de botella la dieta se basa fundamentalmente en peces.

La Antártida es pues algo así como un lugar de "reposo" para estos animales. Durante su estancia en el océano sur deben preocuparse solo de alimentarse para así poder subsistir el resto del año en aguas tropicales, llevando a cabo entonces el proceso de la reproducción. Esperamos que las ballenas visiten de nuevo el "Polarstern" durante su estancia en aguas antárticas.

Un abrazo y hasta el próximo mensaje,

Los investigadores a bordo del Polarstern

Datos:
. Nos encontramos en el Océano Antártico
. Posición: 71° 28' S - 11° 35' W
. Temperatura del aire: - 14.1 °C
. Temperatura del aigua: -1.3 °C

Fotografias: