Mensaje 1. 19 de marzo de 2000 (San José)
El viaje hacia la Antártida ya ha comenzado. El avión partía desde Sevilla hacia Ciudad del Cabo (Sudáfrica) vía Madrid y Londres. Allá nos esperaba el buque oceanográfico alemán Polarstern. Sin embargo, antes de embarcar, haremos un rápido recorrido por la ciudad y su entorno natural.
Ciudad del Cabo, Kapstaad, o Cape Town, es una de las grandes ciudades de Sudáfrica. Sin ser la capital, es donde se reúne el Parlamento 6 meses al año (los otros 6 en Pretoria) y es, sin duda, la capital turística del país. Por el simple hecho de ser un puerto de mar y una ciudad cosmopolita, se la podría comparar con otras importantes ciudades europeas. Fue el primer lugar del África del Sur donde los europeos (holandeses) se asentaron. Sin dejar de lado la importancia que tiene la transición política ocurrida en este país acerca del fin del apartheid, nuestro interés se centraría principalmente en la flora y fauna de estos lugares.
¿Y qué tiene de especial la flora del extremo sur de África? Pues que no se parece a ninguna otra en el mundo. De hecho se la considera como uno de los reinos florísticos más importantes del mundo. Aquí lo llaman Fynbos, que deriva del vocablo afrikaner Fijnbosh, que quiere decir vegetación arbustiva baja. Es una vegetación que recuerda mucho la vegetación de las regiones mediterráneas como la nuestra. El clima del extremo sur de África es como el nuestro, veranos secos e inviernos húmedos. A pesar de que esta vegetación ocupa una extensión muy reducida, de unos 90.000 km2 (comparable a la extensión de Portugal), aquí se encuentra la mayor diversidad de especies de todo el planeta, unas 8.600 especies repartidas mayoritariamente en tres grandes familias (Proteaceae, Ericaceae y Restionaceae), de las cuales 5.800 son endémicas, es decir, presentes única y exclusivamente en este lugar.
¿Y qué tiene de especial la fauna? Pues que aparte de encontrar aquí los animales más típicamente africanos, como los elefantes o los antílopes, encontramos también pájaros tan espectaculares como los "pájaros del azúcar" o los "pájaros del sol", de coloridos impresionantes, y largos picos curvados que les permiten alimentarse del dulce néctar de las flores del fynbos. Y también encontramos pingüinos. ¿Pingüinos -pensando en un lugar donde hace calor-?. Pues sí, pingüinos. Estos animales no pueden volar, pero nadan con una gran efectividad, y se encuentran en todo el hemisferio austral: en la Antártida, pero también en las costas de Australia, Chile, Argentina y Sudáfrica, incluyendo las costas tropicales de Perú y Galápagos. Curiosamente no hay pingüinos en el hemisferio norte. ¿Porqué?. Lo explicaremos otro día.
Los pingüinos que hemos visto se parecen mucho a otros presentes en Australia o Sudamérica, se les llama en inglés "jackass penguin" que quiere decir pingüinos asno. Y no porque sean poco inteligentes, sino porque el sonido que producen recuerda al de los asnos cuando braman!. Viven en toda la costa de Namibia y parte de la costa de Sudáfrica, y nadan tranquilamente en las proximidades de los turistas que se bañan en las aguas relativamente cálidas de estos lugares.
Acabada la ruta turística por los alrededores de Ciudad del Cabo, embarcamos definitivamente en el Polarstern. Es una mezcla de curiosidad (¿que nos pasará?, ¿como nos irá todo? ¿Qué veremos?), inquietud (¿nos marearemos?) y de ilusión (¿podremos ver pingüinos, icebergs, ballenas, leones y elefantes marinos?). Esperamos explicároslo pronto.
Muchos recuerdos desde el Océano Austral,
Los investigadores
Datos:
. Estamos en el Océano Austral (sector Atlántico)
. Posición: 37° 34' S 14° 01' E
. Temperatura del aire: 16.8° C
Imágenes:
