Mensaje 26. 17 de Abril de 2000

Después de unos días de inquietud, esperando encontrar ejemplares de la esponja Stylocordia borealis, llega el momento más deseado: acabamos de recoger casi un centenar. Su estudio es uno de los principales objetivos de nuestra investigación. Esta especie de esponja tiene una forma muy singular: es, sencillamente, una bola que se sustenta por un tallo erecto. La bola tiene unos 3 cm de diámetro y alcanza los 30 cm de altura. Esta forma nos recuerda a los conocidos caramelos que en nuestro país conocemos como chupa-chups y en el resto del mundo como lollipops.

¿Por qué estudiamos esta esponja?. Se trata de una especie que tan sólo se encuentra en la Antártida, donde es abundante, a pesar de que a veces nos cueste encontrarla. Además, es una especie que ya habíamos estudiado en la campaña anterior, en los meses de enero a marzo de 1998, conjuntamente con investigadores de Instituto alemán Alfred Wegener de Bremerhaven (AWI) al que pertenece el barco donde estamos, el Polarstern. En estos trabajos previos se observó que la especie sobrevivía muy bien en los acuarios de a bordo si se trasladaban a ellos los ejemplares inmediatamente después de haberlos recogido del fondo del mar. Tenemos puestas muchas esperanzas en el experimento que desarrollamos en esta campaña. Ahora os lo explicamos.

El cuerpo esférico de esta esponja, como todas las otras, es un conjunto de canales que se comunican con el exterior a través de unas oberturas tubiformes de 50 micras de diámetro. Todos los canales van disminuyendo de diámetro conforme se adentran, hasta convergir en un único canal más ancho que desemboca en el exterior por un único orificio de unos 2 cm de diámetro, el ósculo, situado en la parte apical de la esponja. Las esponjas son invertebrados que presentan una estructura morfológica de las más sencillas del reino animal, y son uno de los grupos más comunes de los sistemas marinos bentónicos. Por los canales donde circula el agua procedente del exterior son transportadas las partículas alimentarias. Estas partículas son bombardeadas tanto para unas células específicas de las esponjas, los coanocitos, y que suelen estar agrupadas dentro de pequeñas cámaras a lo largo de los canales, como por un efecto físico producido por su propia morfología (el efecto "venturi", pues el agua circula acelerándose desde tubos de diámetro superior a los de diámetro inferior). Las esponjas son, pues, eficientes bombas de filtración, y mientras el agua circula a través de los pequeños canales para el interior de su cuerpo, entonces las partículas alimentarias son asimiladas y capturadas por los coanocitos. Algunos experimentos han demostrado que una esponja puede llegar a filtrar de promedio 1 litro de agua por hora y por cm3 de su volumen corporal y alimentarse mayoritariamente de bacterias.

Durante esta expedición en la Antártida, queremos llevar a término un experimento para saber qué comen las esponjas chupa-chups y cuál es la cantidad de alimento que ingieren. Por eso, algunos ejemplares de la esponja son introducidos durante unas 8 horas dentro de unos acuarios especiales, denominados cámaras de incubación, a temperaturas de - 1 °C. El agua utilizada para la incubación es recogida a la misma profundidad donde viven estas esponjas mediante el utensilio de coger agua a profundidades deseadas (a través de las "botellas rosette-CTD", de las que ya hablamos en un mensaje anterior). Estos experimentos consisten en analizar primero el contenido de partículas y de bacterias que hay en el agua que utilizamos para incubar. Una vez pasadas las 8 horas volvemos a coger agua para analizarla . La diferencia nos da idea de lo que han comido. Antes de que empiece cada experimento, los ejemplares se quedan varios días dentro de las cámaras de incubación para que se aclimaten antes.

Para nosotros, es muy importante que los ejemplares que ponemos a incubar se encuentren en las mejores condiciones posibles. Hace falta pues, que cuándo estos ejemplares lleguen a cubierta después de ser recolectados por la red de arrastre, se lleven enseguida hasta los contenedores dónde se harán los experimentos. Podéis pues, imaginaros que, antes de que la red llegue a cubierta, estamos todos preparados con cubos llenos de agua -prácticamente congelada- porque una vez tenemos los ejemplares no podemos distraernos. Se trata de una maniobra muy bien sincronizada donde participan como mínimo tres personas: una que se cuida de recogerlos enseguida; la otra los lleva rápidamente hasta los contenedores climatizados, y la otra los pone adecuadamente dentro de los acuarios. La verdad es que las mimamos tanto que ya nos son familiares. Y hacemos tanto alboroto que a menudo nuestros compañeros nos preguntan por los "lollipops". Sin embargo, creemos que es lo suficiente interesante trabajar con esta especie, como para ir a buscarla aunque sea en la Antártida.

Un abrazo y hasta el próximo mensaje,

Los investigadores en el Polarstern

Datos:
. Nos encontramos en el Mar de Weddell
. Posición: 68° 42' S - 24° 38' W
. Temperatura del aire: - 10.8 °C
. Temperatura del agua: -1.2 °C

Fotografias: