Mensaje 2. 21 de marzo de 2000

Después de dos días de navegación nos acercamos al paralelo 40° S, camino de la Antártida. Hemos cubierto una pequeña parte de los 4.000 km que separan el continente africano de la Antártida y, aunque hasta ahora no hemos tenido mal tiempo, el vaivén no nos ha dejado nunca. De esta forma, todavía nos estamos adaptando a vivir en un movimiento continuo parecido al balanceo de una cuna. Todos estamos bastante bien y, a pesar del movimiento, hemos podido asegurar bien todas nuestras cosas y ya tenemos los laboratorios preparados para comenzar a trabajar.

Nos aproximamos a los conocidos "cuarenta rugientes" de latitud, camino de los "cincuenta silbantes" (latitud 50° S). En esta región los cambios atmosféricos son continuos y repentinos. Son comunes los vientos fuertes, las borrascas intensas y el paso rápido de frentes hidrográficos. En esta región se producen algunos de los fenómenos oceanográficos más peculiares de todo el mundo. Se trata de tres frentes hidrográficos que iremos atravesando conforme nos alejamos de África. Primero nos encontraremos con el frente que marca el límite de expansión de las aguas subtropicales, más saladas y cálidas que las polares. A este frente se le llama también convergencia subtropical porque, debido al efecto de los fuertes vientos y la interacción de las diferentes masas de agua, producen el hundimiento de éstas. Inmediatamente después hay una caída de la temperatura del agua superficial de 22 a 15 ºC y encontramos el frente subantárctico, que es una divergencia, es decir, el agua asciende. Y por fin hay una nueva caída de la temperatura del agua de mar hasta los 4 ºC. Nos encontramos con el frente polar. Se trata también de una convergencia, donde las aguas polares se hunden lentamente al interactuar con las aguas subantárticas. Asociado al Frente Polar se halla la Corriente Circumpolar Antártica, que circula en dirección de las agujas del reloj y que se puede detectar hasta unos 200 metros de profundidad. Esta corriente envuelve completamente al continente antártico y es una de las barreras marinas superficiales más notables del planeta: es decir, al sur y norte de ésta viven organismos diferentes. Sin embargo, es importante destacar que la corriente más costera circula en sentido contrario.

La región del Frente Polar es, en ocasiones, muy activa (con vientos y corrientes de gran intensidad) y variable. Muchas veces se desprenden masas de agua que generan remolinos y meandros, que aumentan la heterogeneidad de la zona del Frente Polar. En conjunto se trata de una de las zonas más productivas del Océano Austral, donde se concentran grandes cantidades de organismos que viven en la columna del agua. En esta zona son muy frecuentes las agregaciones de organismos zooplanctónicos, cefalópodos y peces, que son menos comunes a pocos kilómetros a ambos lados del frente. Una de las observaciones más frecuentes es la presencia de aves marinas, que se concentran en el frente para alimentarse. Por ejemplo, esperamos ver los albatros de cabeza gris (Diomedea chrysostoma) que se lanzan contra la superficie del mar y se sumergen para capturar cefalópodos (calamares), que son su presa principal. Los albatros son aves poderosas que llegan a alcanzar los 2 metros de envergadura (distancia entre la punta de las alas). El hecho de que estas aves dependan tanto de las concentraciones de organismos marinos en la zona del frente ha hecho que sus colonias estén preferentemente situadas en las islas subantárticas como las Georgia del Sur, las Sandwich del Sur, las Kerguelen o las Orcadas del Sur.

Dentro de unas pocas horas comenzaremos el trabajo propiamente dicho. Para tener un punto de referencia de lo que encontraremos en las aguas polares necesitamos conocer los nutrientes y los organismos que se encuentran en la columna del agua. Ya nos estamos preparando, pero de los primeros resultados os hablaremos en un próximo mensaje.

Desde el Océano Austral, muchos recuerdos

Los investigadores

Datos:
. Nos encontramos en el Océano Austral (sector Atlántico)
. Posición: 39° 43' S 11° 24' E
. Temperatura del aire: 16.2°C

Imágenes: