Mensaje 6. 25 de Marzo de 2000

Hoy nos han comunicado que en la zona hacia la que vamos se está desprendiendo un iceberg de unos 20 Km de longitud y 5 Km de anchura de la masa de hielo continental. El servicio meteorológico de a bordo ha recibido una imagen de satélite de la base antártica alemana de Neumayer, donde se puede ver cómo una gran grieta del margen del hielo continental de la bahía de Atka Bay está originando este iceberg. Es precisamente en esta bahía donde pensábamos comenzar nuestras actividades dentro de un par de días, mientras el barco lleva suministros a la base polar alemana. Hace unos días nos habían comunicado que al este de esta bahía se había desprendido otro iceberg de unos 15 Km de longitud, y que sobre él viajaba una parte de la base antártica sudafricana Sanae. Los contenedores de material y, sobretodo, los depósitos de combustible se situaban próximos al margen del hielo, unos kilómetros alejados de las bases y parece que es así como se han desprendido. Los helicópteros de nuestro barco ya están a punto para tratar de encontrar este iceberg y poder informar a los sudafricanos donde se encuentra para que puedan rescatar la parte de la base a la deriva. Y para inspeccionar el iceberg que se está formando en Atka Bay y que muy probablemente encontraremos.

Este incidente nos ha hecho pensar un poco en qué son los icebergs y como se originan. Nos han dicho que también se ha desprendido otro iceberg de unos 400 Km de longitud en el Mar de Ross. Estas noticias nos pueden hacer pensar que últimamente son muchos los icebergs de grandes dimensiones que se están formando. Pero cabe pensar que ahora, con los avances tecnológicos actuales (como las fotografías vía satélite), es mucho más fácil darse cuenta de cuando se desprende un iceberg. Por tanto es muy posible que ahora observemos más. Los expertos nos explican que estamos ante un fenómeno muy normal en la Antártida. De todas maneras, no deja de ser muy espectacular cuando se vive de cerca.

El continente antártico es la fábrica por excelencia de icebergs en la tierra. De ella se desprenden anualmente más de 300.000 trozos de hielo, que pueden representar más de 2.500 Km cúbicos. Estas masas de hielo pueden tener desde unos pocos metros hasta decenas de kilómetros de longitud. Se forman cuando la masa de hielo continental entra en contacto con el agua y, poco a poco, penetra mar adentro formando las plataformas de hielo continental, que pueden tener decenas de metros de espesor. Al mismo tiempo, los glaciares, poco a poco, desplazan el hielo hacia el mar y regularmente se desprende una parte del final. Cuando el hielo flota, se vuelve más inestable y se forman grietas. Cualquier presión producida por movimientos tectónicos o por las tempestades hace que las grietas alcancen la base del hielo y éste se desprenda. Una vez en el mar, los icebergs flotan y tan sólo se ve una décima parte de su volumen. Por ejemplo, un iceberg bastante normal, que tenga unos 30 metros de altura por encima de la superficie del mar, tiene unos 300 m sumergidos. Una vez separados del hielo continental, los icebergs van a la deriva arrastrados por las corrientes marinas. Normalmente quedan atrapados en las aguas antárticas y pueden vagar decenas de años hasta que acaban fundiéndose. Algunas veces grandes icebergs han traspasado la corriente circumpolar antártica y han llegado hasta la desembocadura del Río de la Plata (Argentina) en el Océano Atlántico o a la altura de las islas Galápagos en el Océano Pacífico. Éstos tardan sólo unos meses en fundirse.

Icebergs los hay de muchos tipos. Los que tienen forma aplanada y aristas rectilíneas son fragmentos que provienen directamente del hielo continental que se encuentra sobre las plataformas continentales. Los que se desprenden directamente de los glaciares tienen formas más redondeadas y no tienen la superficie plana. Además, a medida que se van desplazando y fundiendo, toman formas muy variadas. Los icebergs, al fundirse, pierden el equilibrio y se dan la vuelta, y entonces se ve la parte inferior, que es desgastada por la erosión del agua de mar. Los hay que llevan restos de cenizas de los volcanes y tienen franjas negras, y los hay de colores azules intensos o incluso verdes en lugar de blancos, debido a que es un hielo muy viejo y compactado, sin aire en su interior. En un paisaje como la Antártida, los icebergs son nuestros compañeros habituales de navegación. Muy a menudo parece que estos gigantes de hielo no se muevan, pero hay que ir con cuidado ya que en pocos minutos pueden ser arrastrados por los vientos o corrientes y acercarse al barco, situación que es siempre peligrosa.

Seguimos el gran iceberg en formación en la Bahía de Atka, hacia donde nos dirigimos. Os tendremos informados.

Un abrazo y hasta el próximo mensaje,

Los investigadores a bordo del Polarstern

Datos:
. Nos encontramos en el Océano Antártico
. Posición: 58° 20' S - 01° 2' E
. Temperatura del aire: 0.7 °C
. Temperatura del agua: 0.2 °C

Fotografias: