Missatge 9. 28 de març de 2000.

De tant en tant els helicòpters del Polarstern surten per a explorar la situació de la coberta de gel dels voltants, i així orientar el vaixell i predir millor els desplaçaments. Durant aquests vols es pot veure un paisatge realment fantàstic. El propi gel agafa una variada gamma de formes i policromia de colors que inspiraria a qualsevol pintor. Són imatges, però, indescriptibles. Un dels paisatges que atreu més a l'observador és el gel que es forma directament sobre l'aigua marina. Aquest gel rep el nom de banquisa, i es forma quan la temperatura de l'aigua superficial arriba als -1.8 °C , que és la temperatura de congelació de l'aigua de mar. Com podeu adonar-vos, la temperatura de congelació es veu afectada per la salinitat (contingut en sals de l'aigua de mar). Normalment a superfície, l'aigua té una salinitat d'uns 34.5 (mg de sal per litre d'aigua); però quant més salada és l'aigua més costa congelar-se. En molts indrets al voltant del continent antàrtic, la banquisa hi es present tot l'any i pot arribar a tenir un gruix de desenes de metres.

A diferència de la capa de gel que cobreix el continent antàrtic, la banquisa canvia molt d'extensió al llarg de l'any. La mínima extensió es dóna durant el mes de febrer, i ocupa uns 4 milions de km² al voltant de les costes. En canvi, la màxima extensió es dóna al mes de setembre, i pot arribar als 20 milions de km². La formació de la banquisa es fa de forma progressiva. Primer, es formen unes petites plaquetes de pocs centímetres de diàmetre, però es fan cada cop més grans, i és quan es coneix pel nom anglosaxó "pancakes". Nosaltres les anomenem "pannes". Aquests pannes es van consolidant a poc a poc tant pel moviment de l'aigua, que fa que viatgin enganxats, com perquè l'aigua que els separa es va congelant paulatinament. De manera que aquestes formes van agafant tamanys cada cop més grans, fins el punt que es veuen com plaques de gel d'extensions immenses, perfectament planes i completament estables, i separades, només, per petits canals d'aigua. No obstant, entre aquestes formacions planes de la banquisa queden trossos o braços de mar anomenats "polinyes". Aquestes formacions són de vital importància per a molts organismes antàrtics, com ara les foques o les balenes perquè puguin sortir a respirar quan la banquisa recobreix una gran extensió de superfície marina al voltant del continent antàrtic. Les polinyes poden arribar a tenir centenars de metres d'extensió, i és a partir d'elles per a on es trenca la banquisa quan arriba la primavera antàrtica. Val a dir, doncs, que la variació en l'extensió de la banquisa al llarg de l'any juga un paper cabdal en els ecosistemes antàrtics. Per una banda, la banquisa disminueix la superfície d'intercanvi entre l'aigua marina i l'aire, provocant canvis en l'intercanvi de calor i humitat. Per l'altra, la banquisa redueix la superfície de penetració de llum, fent que els productors primaris (fitoplàncton i algues bentòniques) tinguin dificultats per créixer.

La màxima extensió de la banquisa varia segons sigui el sector de l'Oceà Antàrtic. En el sector atlàntic, aquesta pot arribar als 54 °S; i en el sector pacífic, fins als 60°S. L'amplada (des del continent cap a mar obert) en el mar de Bellingshausen pot arribar a tenir unes 500 milles nàutiques (uns 900 km), i unes 1400 milles en el mar de Weddell. Part d'aquesta extensió de gel es troba adherida al continent; però quan aquesta encara no està formada, la podem veure que es desplaça al voltant del continent arrossegada per la força dels vents i els corrents litorals. Darrerament es parla d'una tendència a la reducció de la màxima extensió de la banquisa, però sembla que si bé això pot ser cert per a l'Oceà Àrtic, no ho és per a l'Antàrtida. Però en canvi, sí que s'ha pogut observar a l'Antàrtida que la isoclina dels -5°C (límit on la temperatura del l'aire baixa per sota dels 5 °C) es desplaça cada cop mes cap a l'interior del continent; Això explicaria perquè es dóna un desgel cada cop més important de glaciars i de gel continental a la regió de la Península antàrtica, que és la única zona de l'Antàrtida que ara es troba per sobre aquesta isoclina.

La capa de gel que cobreix el continent antàrtic té una extensió d'uns 13.5 milions de km² i té un gruix mig d'1 km; però en alguns llocs en el centre del continent pot arribar a una alçada de 2.7 km. Tot aquest gel s'ha format després de milions d'anys d'acumulació de neu, tot i que la quantitat de neu que cau cada any es en proporció molt minsa. Aquesta enorme massa de gel que ocupa ara mes de 32 milions de metres cúbics es desplaça cap a les vores (costes) del continent pel seu propi pes. D'aquesta manera, es van formant glaciars i grans masses de gel continental que es desplacen cap al mar formant els coneguts icebergs de centenars de metres d'alçada.

Una abraçada i fins el proper missatge,

Els investigadors dalt del Polarstern

Dades:

Fotografies: